1898年3月5日生,字翔宇。小名,大鸞。曾用名飛飛、伍豪、少山、冠生等。原籍浙江紹興,生于江蘇淮安。1913年進(jìn)天津南開中學(xué)學(xué)習(xí)。1917年留學(xué)日本。1919年回國(guó)。在天津參加五四運(yùn)動(dòng),組織覺悟社,從事反帝、反封建的革命活動(dòng)。1920年至1924年先后去法國(guó)和德國(guó)勤工儉學(xué),在旅歐的中國(guó)學(xué)生和工人中宣傳馬克思主義,發(fā)起組織旅歐中國(guó)少年共產(chǎn)黨(后改稱旅歐中國(guó)社會(huì)主義青年團(tuán))。1921年轉(zhuǎn)入中國(guó)共產(chǎn)黨(由張申府等人介紹),任中國(guó)社會(huì)主義青年團(tuán)旅歐總支部書記,并參加中共旅歐總支部的領(lǐng)導(dǎo)工作,對(duì)早期的建黨、建團(tuán)工作起了重大的作用。1924年8月從巴黎回國(guó),曾任黃埔軍校政治部主任,國(guó)民革命軍第一軍政治部主任,中共兩廣區(qū)委委員長(zhǎng)、常委兼軍事部部長(zhǎng),主持建立黨直接領(lǐng)導(dǎo)的革命武裝葉挺獨(dú)立團(tuán)。

1925年2月、10月,領(lǐng)導(dǎo)進(jìn)行了第一、二次東征,為鞏固和發(fā)展廣東革命根據(jù)地和進(jìn)行北伐作出了重大貢獻(xiàn)。1926年曾在廣州農(nóng)民運(yùn)動(dòng)講習(xí)所講授軍事課程,同年冬到上海,任中共中央軍委書記兼中共江浙區(qū)委軍委書記。1927年3月領(lǐng)導(dǎo)上海工人第三次武裝起義獲得勝利;8月領(lǐng)導(dǎo)了南昌起義,向國(guó)民黨反動(dòng)派打響了第一槍,為創(chuàng)建人民軍隊(duì)作出了重要貢獻(xiàn),在起義中任中共前敵委員會(huì)書記。同月在中共“八七”會(huì)議上,當(dāng)選為中央政治局候補(bǔ)委員。1928年出席黨的六大,在會(huì)上作了關(guān)于軍事問(wèn)題和組織問(wèn)題的報(bào)告。后在上海堅(jiān)持地下工作,任中共中央組織部長(zhǎng)、中央軍委書記,曾發(fā)表《堅(jiān)決肅清黨內(nèi)一切非無(wú)產(chǎn)階級(jí)的意識(shí)》和《中共中央給紅軍第四軍前委的指示信》。1931年12月進(jìn)入中央革命根據(jù)地后,任中共蘇區(qū)中央局書記,中國(guó)工農(nóng)紅軍總政委兼第一方面軍政委,中央革命軍事委員會(huì)副主席。1933年春和朱德一起領(lǐng)導(dǎo)和指揮了第四次反“圍剿”戰(zhàn)爭(zhēng),取得了重大的勝利。1935年1月在遵義會(huì)議上,堅(jiān)決支持毛澤東的正確路線,為確立毛澤東在全黨的領(lǐng)導(dǎo)地位,起了十分重要的作用。在遵義會(huì)議后,仍任中央革命軍事委員會(huì)副主席,并任中央三人軍事指揮小組成員。