美軍對硫磺島的??辙Z擊早已開始。
從1944年8月10日起,駐扎在塞班島的美軍航空兵就開始對小笠原群島進(jìn)行空襲,重點(diǎn)是硫磺島的機(jī)場和為硫磺島進(jìn)行物資補(bǔ)給的中轉(zhuǎn)地父島的港口設(shè)施。從8月至10月,共進(jìn)行過48次轟炸,投彈約4000噸,但收效甚微。
11月24日,塞班島的美軍首次出動(dòng)B—29對日本本土實(shí)施轟炸,引起了日軍極大的恐懼,并隨即作出反應(yīng),三天后即11月27日,硫磺島日軍出動(dòng)了2架飛機(jī)空襲塞班島美軍B—29航空基地,擊毀B—29一架,擊傷十一架。隨后的日子里,硫磺島日軍又多次組織對塞班島美軍航空基地的空襲,至1945年1月2日,已累計(jì)擊毀B—29六架,嚴(yán)重威脅著美軍B—29航空基地的安全。為壓制硫磺島日軍飛機(jī)的襲擾,美軍于1944年12月8日組織了一次??諈f(xié)同突擊,出動(dòng)飛機(jī)192架次,其中B—29重轟炸機(jī)62架次,B—24中型轟炸機(jī)102架次、重巡洋艦3艘、驅(qū)逐艦7艘,共投擲炸彈814噸,發(fā)射203毫米炮彈1500發(fā)、127毫米炮彈5334發(fā),這樣猛烈的轟擊,卻并未徹底摧毀硫磺島機(jī)場,僅僅起了短暫的壓制作用。自這次??諈f(xié)同突擊后,美軍在12月間又組織了四次類似的??章?lián)合突擊。
12月9日起,由黑爾少將指揮的第七航空隊(duì)B—24轟炸機(jī)只要天氣允許,幾乎每天出動(dòng)對硫磺島進(jìn)行轟炸,塞班島的B—29也不時(shí)加入對硫磺島的轟炸,至1945年2月初,美軍共出動(dòng)艦載機(jī)1269架次,岸基航空兵1479架次,軍艦64艘次,總共投擲炸彈6800余噸,發(fā)射大口徑艦炮2萬余發(fā),其中406毫米炮彈203發(fā),203毫米炮彈6472發(fā),127毫米炮彈15251發(fā)。美軍如此猛烈密集的火力轟擊,由于日軍的防御工事異常堅(jiān)固,效果十分有限,對島上兩個(gè)機(jī)場也沒能予以徹底摧毀,日軍總能在空襲后迅速修復(fù),而日軍初步領(lǐng)略到了美軍的火力,更加傾注全力修筑以坑道為骨干的防御工事。
1945年1月26日,完成了對呂宋島登陸作戰(zhàn)支援任務(wù)的第三艦隊(duì)返回烏利西基地,進(jìn)行休整。第三艦隊(duì)司令哈爾西上將將指揮權(quán)移交給斯普魯恩斯,第三艦隊(duì)隨即改稱第五艦隊(duì),這是美軍自1944年秋開始實(shí)行的新措施,為太平洋艦隊(duì)配備了兩套司令部指揮參謀人員,在哈爾西指揮下,番號為第三艦隊(duì);當(dāng)由斯普魯恩斯指揮時(shí)則稱之為第五艦隊(duì),一般一人在前線指揮作戰(zhàn),另一人則在后方籌劃醞釀下一次作戰(zhàn),這樣既能充分使用兵力,又能迷惑日軍。
最初,斯普魯恩斯和尼米茲都認(rèn)為攻占這樣一個(gè)彈丸小島,不會費(fèi)多大力氣,但看了對硫磺島的空中偵察所拍攝的航空照片后,才知道在這個(gè)島上極可能存在不同尋常的防御系統(tǒng),史密斯中將仔細(xì)研究了航空照片后,表示這將是最難攻占的島嶼,并預(yù)計(jì)要付出兩萬人的傷亡。
1月28日當(dāng)負(fù)責(zé)組織對日本本土戰(zhàn)略轟炸的陸軍航空兵第二十一航空隊(duì)司令柯蒂斯·李梅少將前來協(xié)商航空兵如何支援硫磺島登陸作戰(zhàn)時(shí),斯普魯恩斯就向他提出硫磺島對于戰(zhàn)爭究竟有多少價(jià)值?李梅立即肯定地表示沒有硫磺島就無法有效地對日本本土進(jìn)行戰(zhàn)略轟炸。斯普魯恩斯這才如釋重負(fù),決心不惜付出巨大代價(jià)攻取硫磺島。
2月2日,尼米茲來到烏利西,視察硫磺島作戰(zhàn)的準(zhǔn)備情況。斯普魯恩斯提議為阻止日軍對硫磺島可能的增援,必須首先使用艦載航空兵對日本本土的關(guān)東地區(qū)機(jī)場進(jìn)行壓制,尼米茲同意了這一計(jì)劃。隨后,尼米茲又前往塞班島觀看了將在硫磺島實(shí)施登陸作戰(zhàn)的第五兩棲軍的三個(gè)海軍陸戰(zhàn)隊(duì)師進(jìn)行的臨戰(zhàn)演習(xí)。
2月10日,斯普魯恩斯以“印第安納波利斯”號重巡洋艦為旗艦,第58特混編隊(duì)司令米切爾以“邦克山”號航母為旗艦,一起率領(lǐng)由16艘航母、8艘戰(zhàn)列艦、15艘巡洋艦、77艘驅(qū)逐艦組成的航母編隊(duì)駛離烏利西,經(jīng)馬里亞納群島和小笠原群島以東,直撲日本本土。這是美軍自1942年4月杜利特爾空襲東京以來航母編隊(duì)第一次襲擊日本本土。斯普魯恩斯計(jì)劃16日抵達(dá)日本外海,以16日、17日兩天時(shí)間對日本本土關(guān)東地區(qū)的機(jī)場進(jìn)行壓制性的空襲,然后再南下參加硫磺島作戰(zhàn)。他特別擔(dān)心日軍的神風(fēng)特攻隊(duì)的威脅,所以每艘航母上只30架轟炸機(jī)和魚雷機(jī),其余全部搭載戰(zhàn)斗機(jī)。為了盡量減少被日軍發(fā)現(xiàn)的可能,出動(dòng)多艘潛艇在編隊(duì)航道前方擔(dān)任偵察搜索,而塞班島的岸基航空兵則以B—24和 B—29對編隊(duì)經(jīng)過的海域上空進(jìn)行巡邏警戒。編隊(duì)自身還以多艘驅(qū)逐艦在編隊(duì)前方組成搜索幕,同時(shí)以艦載機(jī)進(jìn)行二十四小時(shí)不間斷反潛警戒。正是由于采取了上述嚴(yán)密的防范措施,加上惡劣天氣的掩護(hù),美軍航母編隊(duì)于16日拂曉一直到達(dá)距東京東南125海里海域,此地距最近的日本本土海岸僅60海里,仍沒被日軍發(fā)現(xiàn)。
2月16日,美軍航母編隊(duì)出動(dòng)艦載機(jī)1000余架次,分成數(shù)個(gè)攻擊波對東京灣各機(jī)場進(jìn)行攻擊,由于天空中陰云低垂,攻擊效果并不理想。
2月17日,美軍又出動(dòng)兩個(gè)攻擊波艦載機(jī)500余架次,對關(guān)東地區(qū)的機(jī)場、飛機(jī)制造廠、錨泊船舶等目標(biāo)進(jìn)行了轟炸。兩天里,美軍在空戰(zhàn)中擊落日機(jī)332架,在地面上擊毀日機(jī)177架,給一些機(jī)場、飛機(jī)制造廠造成了一定破壞,這次空襲的效果不是很大,但卻極大吸引了日軍注意力。當(dāng)天下午,美軍航母編隊(duì)離開日本外海南下,參加硫磺島作戰(zhàn)。