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大小就像一架輕型飛機(jī)
2010年3月22日,“太空船二號(hào)”在美國加利福尼亞州莫哈韋沙漠上空進(jìn)行首次試飛。
聚焦“太空船二號(hào)”,就不得不提及其前身“太空船一號(hào)”?!疤沾惶?hào)”是一架空天飛機(jī),也由斯凱爾德復(fù)合技術(shù)公司制造,其設(shè)計(jì)師是傳奇航空航天專家伯特·魯坦。1986年,魯坦駕駛“航行者號(hào)”飛機(jī)完成世界上第一次不間斷、不加油的環(huán)球飛行。
“太空船一號(hào)”使用“混合式固體火箭引擎”,有雙尾翼以及可變的半三角翼機(jī)翼,在不同的階段機(jī)翼會(huì)變成不同的狀態(tài)。和航天飛機(jī)不同,它由母船“白色騎士”載上高空后才開始自行飛行?!疤沾惶?hào)”總投資據(jù)稱超過2000萬美元,得到美國微軟公司創(chuàng)始人之一保羅·艾倫的資助。
“太空船一號(hào)”進(jìn)行過多次飛行。2004年6月21日,它完成第一次私人資本人類太空飛行。當(dāng)年10月4日,又完成兩周之內(nèi)載3人(或相等重量物品)作兩次高度10萬米的飛行,因而贏得1000萬美元的“安薩里X大獎(jiǎng)”?!鞍菜_里X大獎(jiǎng)”于1996年設(shè)立,旨在通過比賽吸引企業(yè)和火箭專家研究民用航天技術(shù),從而推動(dòng)太空旅游業(yè)發(fā)展。
“太空船二號(hào)”依然是魯坦的作品,是在“太空船一號(hào)”基礎(chǔ)上設(shè)計(jì)的,是“太空船一號(hào)”的升級(jí)版。2008年1月23日,位于紐約中央公園西側(cè)79街的美國自然歷史博物館內(nèi),“太空船二號(hào)”和其母船“白色騎士二號(hào)”的模型首次對(duì)外展示。
2009年12月,“太空船二號(hào)”終于揭開神秘面紗,首次面對(duì)公眾亮相。其大小就像一架輕型飛機(jī),船體長18米,比前代機(jī)身整整大了一倍。尾部有火箭助推裝置為掙脫地球引力提供動(dòng)力。船體兩翼設(shè)有可移動(dòng)的、如同翅膀般的穩(wěn)定鰭,為飛船平添幾分科幻色彩?!疤沾?hào)”的設(shè)計(jì)也更為寬敞,機(jī)身直徑約2.3米,6位乘客(“太空船一號(hào)”的座艙只能容納3人)與兩位飛行員可以舒服地分坐于過道兩側(cè),近0.5米寬的舷窗提供更好的欣賞視野。此外,“太空船二號(hào)”比“太空船一號(hào)”也飛得更高,其設(shè)計(jì)軌道高度為16萬至32萬米,幾乎可以達(dá)到載人飛船的軌道高度。但出于安全考慮,初期只打算飛到10萬多米。
研制“太空船二號(hào)”的道路絕非一帆風(fēng)順。2007年,“太空船二號(hào)”的發(fā)動(dòng)機(jī)在進(jìn)行例行測試時(shí)發(fā)生爆炸,導(dǎo)致3名技術(shù)人員死亡。
2010年3月22日上午7時(shí)5分,“太空船二號(hào)”在美國加利福尼亞州莫哈韋沙漠的航空航天機(jī)場完成首次“運(yùn)載能力”測試飛行,過程僅持續(xù)了幾分鐘。同年10月,“太空船二號(hào)”被母船“白色騎士二號(hào)”載到約1.37萬米的高空,然后被釋放。與母船分離后,“太空船二號(hào)”自由飛行了11分鐘,最后降落在機(jī)場跑道上。此次試飛全部過程則持續(xù)大約25分鐘。