反對黨領(lǐng)袖(1975-1979)
1974年二月大選保守黨失利后,撒切爾出任環(huán)境部影子大臣。任職期間她承諾廢除保守黨推行多年的定額制度。
在1974年10月的大選保守黨再次落敗后,撒切爾向希斯的保守黨領(lǐng)袖地位發(fā)起挑戰(zhàn),并在兩輪投票中先后打敗希斯和他的首選繼任者威廉姆·懷特勒,于1975年2月11日正式當(dāng)選保守黨主席。
此后,撒切爾開始樹立自身形象,特別是她的發(fā)言和熒幕形象。克利夫·詹姆斯(Clive James)在《觀察家報》中寫道:“撒切爾的聲音一直是大問題。以前她的尖嗓門就像貓抓黑板一樣令人難受。而她現(xiàn)在的聲音變得冷靜、堅毅、迅速,字正腔圓,而她本人也聰明地意識到這些品質(zhì)將有助于她贏得支持。”
作為一個“外人”,撒切爾明白自己在保守黨內(nèi)的威信有限,所以她任命了許多希斯的支持者加入影子內(nèi)閣。撒切爾在黨內(nèi)謹(jǐn)慎地推行貨幣主義信條。
1976年1月19日,撒切爾在肯辛頓花園廣場發(fā)表演講,對蘇聯(lián)進行了尖利刻薄的抨擊,最著名的一段是:“當(dāng)我們把一切放在大炮前面時,他們(蘇聯(lián)人)卻把大炮放在黃油前面?!?/p>
作為回應(yīng),蘇聯(lián)國防部報刊《紅星報》贈給她“鐵娘子”的綽號,她本人很滿意這個稱號,“鐵娘子”也很快與她堅定不移的個人形象聯(lián)系起來。
在1978年1月的一次訪談中,撒切爾對外國移民涌入英國的問題表示關(guān)注,這在英國國內(nèi)引起許多爭議,并導(dǎo)致保守黨的支持率由48%跌至39%。
然而此時的工黨政府面臨著勞資糾紛、失業(yè)率陡增等一系列困難局面,最終導(dǎo)致了1978-1979年的英國工人“不滿之冬大罷工”(Winter of Discontent)。保守黨趁機利用創(chuàng)紀(jì)錄的失業(yè)率抨擊工黨政府,并打出“工黨不行了”的廣告海報。
1979年的大選中,盡管民意調(diào)查顯示大部分選民傾向于由工黨的James Callaghan出任首相,但最后撒切爾還是以贏得下議院44席的多數(shù)席位成功當(dāng)選英國首任女首相。
1979年5月4日,撒切爾夫人當(dāng)選為英國首相,她被寄予厚望來復(fù)蘇英國衰退經(jīng)濟和淡化國家在經(jīng)濟活動中的作用。當(dāng)時人們的看法是,行政機構(gòu)的工作就是管理好英國這個已經(jīng)衰老的帝國即可。但撒切爾夫人強烈反對這種觀點,她希望這個國家在國際事務(wù)中表現(xiàn)出更大的影響和權(quán)威性。她不僅代表了保守黨的新右翼力量,還主張給予個體更廣泛的自由度,同時減少政府的干預(yù)。他和1980年當(dāng)選美國總統(tǒng)的羅納德·里根是哲學(xué)上和政治上的親密盟友。據(jù)說在就任英國首相期間,撒切爾夫人每晚只睡4個小時。